L’attention exécutive: une notion aux définitions multiples. Essai de clarification conceptuelle à partir du modèle du système attentionnel superviseur

Abstract

L’attention n’est pas une fonction unique. Elle se décompose en plusieurs sous-systèmes, parmi lesquels l’attention exécutive joue un rôle central en faisant le lien entre le contrôle volontaire et la gestion des conflits. Il n’existe toutefois pas de consensus sur sa définition. Quatre approches théoriques distinctes abordent ce concept. La première l’assimile directement à la capacité de la mémoire de travail (Engle, 2002; Engle & Kane, 2004). La deuxième l’associe à un système tempéramental de contrôle effortful, présent dès la petite enfance (Rueda et al., 2005). À l’inverse, Diamond (2013) restreint le concept à l’inhibition attentionnelle stricte, mesurée par des tâches comme le flanker task. Une dernière approche, plus globale, le définit comme la composante contrôlée et volontaire de l’attention gérée par « le système attentionnel superviseur » proposé par Norman et Shallice (1986), une perspective soutenue par Lachaux (2011) ainsi que par Mazeau et Pouhet (2014). Cet article présente ces quatre approches, détaille le modèle de Norman et Shallice qui sous-tend la quatrième, et examine les critères qui permettent de choisir entre elles en fonction de l’orientation spécifique et des outils d’un projet de recherche donné. Il offre ainsi un cadre de référence à tout chercheur confronté au choix d’une définition opérationnelle de l’attention exécutive.